Punti salienti:
- Un nuovo studio di revisione ha concluso che l’uso di dolcificanti con poche/senza calorie è una strategia dietetica facilmente adottabile che può aiutare a ottenere una modesta perdita di peso, migliorare l’aderenza alla dieta, indurre sazietà specifica per i cibi dolci e facilitare il mantenimento della perdita di peso.
- I dolcificanti con poche/senza calorie possono modificare solo un singolo aspetto dell’assunzione di energia: cioè le calorie dagli zuccheri aggiunti. Essi avranno un effetto sul peso corporeo se una riduzione dell’assunzione giornaliera di energia e zuccheri viene mantenuta nel tempo.
- Gli effetti significativi sul peso corporeo sono più probabili nelle persone che consumano grandi quantità di bevande zuccherate e sostituiscono le bevande zuccherate con le loro alternative con i dolcificanti con poche/senza calorie.
Il dibattito scientifico sul ruolo dei dolcificanti con poche/senza calorie nel controllo del peso e nell’obesità è stato rafforzato dopo la pubblicazione di una linea guida controversa dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) che mette in discussione il loro ruolo nella perdita di peso.1 La controversia è il risultato di diverse interpretazioni dell’attuale evidenza scientifica, ma potrebbe anche essere guidata da una mancanza di chiara comprensione di come funzionano i dolcificanti. Un nuovo studio di revisione2 della Dr.ssa France Bellisle, pubblicato sulla rivista scientifica Obesity Reviews, ha analizzato la letteratura attuale per rispondere a una semplice domanda: come funzionano i dolcificanti con poche/senza calorie nella gestione del peso?
Cosa sono i dolcificanti con poche/senza calorie e come vengono utilizzati
Per esplorare il meccanismo d’azione dei dolcificanti, è essenziale prima capire cosa sono queste sostanze e come vengono utilizzate dall’industria alimentare. I dolcificanti con poche/senza calorie sono additivi alimentari di origine e proprietà fisico-chimiche diverse, ma con una caratteristica comune fondamentale: hanno tutti un potere dolcificante molto più alto rispetto agli zuccheri e, quindi, ne vengono utilizzate piccole quantità per conferire il livello di dolcezza desiderato a cibi e bevande, contribuendo con pochissima o nessuna energia al prodotto finale. In quanto tali, i dolcificanti con poche/senza calorie vengono utilizzati per sostituire gli zuccheri aggiunti o liberi in alimenti e bevande e, di conseguenza, ridurre la densità energetica (calorie) di questi prodotti mantenendo il loro sapore dolce.
Capendo cosa sono i dolcificanti con poche/senza calorie, diventa chiaro che nessuno dei dolcificanti approvati ha proprietà di tipo farmacologico. Non sono farmaci per la perdita di peso e non ci si dovrebbe aspettare che da soli portino alla perdita di peso. Quindi, come funzionano?
I dolcificanti con poche/senza calorie possono influenzare l’assunzione di energia riducendo le calorie degli zuccheri
I dolcificanti con poche/senza calorie possono modificare un solo aspetto dell’assunzione di energia: le calorie dagli zuccheri aggiunti. Consumare cibi e bevande con un carico energetico inferiore (cioè, meno calorie) al posto delle loro versioni regolari può influenzare la nostra assunzione energetica complessiva e, in ultima analisi, il nostro peso corporeo. Ad esempio, una riduzione di 100 kcal dall’assunzione di zucchero può essere ottenuta sostituendo 265 ml di soda zuccherata con un’alternativa dolcificata con poche/senza calorie, o scegliendo 280 g di yogurt magro con dolcificanti invece della versione zuccherata.
La riduzione calorica ottenuta con la sostituzione degli zuccheri con dolcificanti può essere sostanziale nelle bevande, significativa nei cibi semi-solidi (ad esempio, gli yogurt), ma più limitata nei cibi solidi (ad esempio, il cioccolato). Questo perché gli zuccheri hanno più funzioni oltre a fornire dolcezza; contribuiscono alla massa e alla consistenza, al sapore e alla durata di conservazione dei prodotti alimentari, rendendo la riduzione degli zuccheri nei cibi solidi più complessa. Pertanto, sostituire i cibi solidi zuccherati con un’alternativa con dolcificanti non porterà alla stessa sostanziale riduzione calorica come nella sostituzione delle bevande.
Una perdita di peso modesta ma robusta dimostrata costantemente negli studi di intervento
Molte ricerche cliniche, inclusi vari disegni di studi di intervento, confermano che i dolcificanti con poche/senza calorie possono portare a una perdita di peso modesta ma costante di circa 1-2 kg, rispetto agli zuccheri.3,4,5 La maggior parte degli studi clinici ha esaminato l’impatto dei dolcificanti nel corso di alcuni mesi, ma studi controllati randomizzati con una durata fino a 2 anni hanno indicato una dimensione simile dell’effetto benefico.
Il loro effetto benefico può essere spiegato dalle equazioni di bilancio energetico, ma ulteriori benefici dei dolcificanti con poche/senza calorie per il peso includono l’induzione della sazietà sensoriale specifica (cioè, l’esposizione ai dolcificanti porta a una diminuzione del desiderio per lo stesso gusto dolce in un breve periodo di tempo), il miglioramento del rispetto della dieta e la facilitazione del mantenimento della perdita di peso. Le prove di studi originali di alta qualità suggeriscono che i dolcificanti con poche/senza calorie possono contribuire a un cambiamento benefico duraturo nell’equazione del bilancio energetico direttamente (riducendo la densità energetica di una gamma di prodotti) e indirettamente (facilitando l’aderenza a lungo termine alla dieta e fornendo sazietà sensoriale specifica, mentre è probabile che la perdita di peso stessa aumenti l’appetito per il gusto dolce).
In relazione al loro ruolo a lungo termine nel controllo del peso, la fisiologia della regolazione del peso dovrebbe essere presa in considerazione. È ben noto che alcuni mesi/anni dopo l’introduzione di un cambiamento permanente nell’assunzione di energia, indipendentemente dai mezzi dietetici, l’effetto sul peso raggiunge un asintoto, il che significa che il tasso di perdita di peso rallenta nel tempo poiché la riduzione del peso corporeo, di per sé, diminuisce progressivamente i bisogni energetici. Alla fine, si raggiunge un nuovo equilibrio tra assunzione e dispendio di energia, e il peso corporeo è stabile, anche se la riduzione energetica originale viene mantenuta. Per consentire un’ulteriore perdita di peso, dovrebbe essere ristabilito un bilancio energetico negativo riducendo ulteriormente l’assunzione e/o aumentando il dispendio. Tuttavia, ciò non significa che l’effetto benefico della sostituzione dello zucchero con dolcificanti non esista più. Secondo l’equazione del bilancio energetico, un ritorno ai prodotti con zucchero pieno aumenterebbe l’assunzione energetica giornaliera e influenzerebbe il peso corporeo con lo stesso corso temporale prevedibile: un rapido aumento di peso che raggiunge lentamente un asintoto nel tempo. Probabilmente è per questo che gli studi clinici a lungo termine hanno indicato un altro beneficio dell’uso dei dolcificanti con poche/senza calorie, cioè nel mantenere la perdita di peso in modo più efficiente nel tempo.6,7
Si tratta di un effetto “rilevante” o “marginale”?
L’OMS ha riconosciuto l’impatto sulla perdita di peso dei dolcificanti con poche/senza calorie valutato negli studi clinici, ma lo ha considerato un effetto “marginale”. È davvero un effetto “marginale” nel mondo obesogenico attuale, dove nessuna strategia fino ad oggi è stata efficace nell’invertire o anche solo fermare l’epidemia di obesità?
Ovviamente, l’effetto di perdita di peso attribuito ai dolcificanti di per sé è inferiore rispetto ai programmi di perdita di peso che influenzano l’intera dieta e lo stile di vita, ai nuovi farmaci o alla chirurgia bariatrica. Tuttavia, va ricordato che, contrariamente agli approcci dietetici completi, i dolcificanti possono solo modificare un singolo aspetto dell’assunzione di energia, cioè le calorie degli zuccheri, e che sono ingredienti alimentari, non farmaci. Il confronto è impari (un singolo strumento dietetico rispetto a un approccio dietetico completo o a un farmaco).
France Bellisle osserva che se il contributo dei dolcificanti al cambiamento di peso (1-2 kg) è considerato “marginale” o “rilevante” è una questione di interpretazione individuale. Tuttavia, un aspetto che distingue l’uso dei dolcificanti con poche/senza calorie da altre strategie dietetiche è che il loro uso rende la dieta più appetibile, permettendo ai consumatori di continuare a godere del gusto dolce. A sua volta, l’uso dei dolcificanti con poche/senza calorie può facilitare l’aderenza alle diete a ridotto contenuto calorico, il che è importante dato che il rispetto della dieta è spesso identificato come un fattore cruciale di successo negli sforzi di controllo del peso.
Chi potrebbe vedere più benefici con l’uso dei dolcificanti con poche/senza calorie?
Effetti significativi della sostituzione dello zucchero con dolcificanti con poche/senza calorie sono più probabili nelle persone che consumano grandi quantità di bevande zuccherate. Poiché le bevande zuccherate sono una fonte significativa di zuccheri aggiunti/liberi nei grandi consumatori, e il divario energetico tra le versioni con zucchero pieno e quelle “light” è maggiore nelle bevande, sostituire le bevande zuccherate con bevande dolcificate con poche/senza calorie può essere una strategia efficace per ottenere una sostanziale (anche “rilevante”) diminuzione dell’assunzione di energia. Le persone che non consumano molte bevande zuccherate avranno un effetto potenziale minore quando sostituiscono cibi semi-solidi o solidi contenenti zuccheri con dolcificanti, poiché il divario energetico tra le due versioni è più limitato e, quindi, la riduzione calorica complessiva è minore.
Messaggio finale
Come strumento dietetico che influenza un singolo aspetto dell’assunzione di energia, i dolcificanti con poche/senza calorie non possono essere considerati in grado di fare una grande differenza nei tassi di obesità globale. Allo stesso modo, non possono essere considerati efficaci quanto i farmaci per la perdita di peso o i programmi di perdita di peso completi che includono interventi dietetici, comportamentali e di attività fisica. Tuttavia, l’uso dei dolcificanti con poche/senza calorie è uno strumento dietetico facilmente adottabile e utile che può far parte di tutti i tipi di strategie di perdita di peso, facilitando l’aderenza a diete più appetibili, ridotte in calorie e zuccheri, che non privano gli individui del gusto dolce.
Con l’obesità classificata come epidemia globale e le raccomandazioni di salute pubblica che sottolineano la necessità di limitare l’assunzione di zuccheri aggiunti/liberi, il modo in cui i dolcificanti con poche/senza calorie possono aiutare gli individui a gestire il loro peso in modo più efficace dovrebbe essere comunicato chiaramente.