Les discussions sur les ingrédients alimentaires présentent souvent les édulcorants à faible teneur ou sans calories comme étant soit « naturels », soit « artificiels ». Bien que familière, cette distinction ne reflète pas la manière dont les ingrédients sont évalués scientifiquement, réglementés ou utilisés pour soutenir les objectifs nutritionnels.
Dans la plupart des pays qui évaluent et réglementent les édulcorants, aucune distinction n’est faite en fonction de leur nature ou de leur origine. L’attention porte avant tout sur leur sécurité et sur leur fonction technologique principale, à savoir apporter un goût sucré en remplacement du sucre, donc sans les calories qui lui sont associées. C’est le cas, par exemple, dans l’Union européenne1,2 et dans l’ensemble de ses États membres, ainsi qu’en Australie et en Nouvelle-Zélande3, en Corée du Sud4 ou encore au Canada5.
De même, au niveau mondial, la Norme générale pour les additifs alimentaires (GSFA) de la Commission du Codex Alimentarius ne fait aucune distinction fondée sur la nature d’une substance. La GSFA définit les édulcorants comme « un additif alimentaire (autre qu’un mono- ou disaccharide) qui confère un goût sucré à une denrée alimentaire ». Cette définition repose uniquement sur cette fonction technologique et ne tient pas compte de l’origine de l’additif.
À ce jour, aucune donnée scientifique ne justifie une distinction arbitraire fondée sur l’origine de ces ingrédients. La complexité croissante des méthodes de production et le développement de nouvelles technologies (par exemple la fermentation avancée ou les nouvelles techniques génomiques) rendent également cette distinction de moins en moins pertinente.
Éviter les distinctions injustifiées entre édulcorants
Dans les discussions politiques et le débat public, certains édulcorants peuvent être désignés spécifiquement ou présentés de manière négative sur la base de perceptions plutôt que de preuves. L’ISA a régulièrement souligné que toute exigence différenciée ou tout étiquetage négatif visant certaines catégories d’édulcorants devrait être justifié par des données scientifiques solides et aligné sur les principes internationaux établis pour l’évaluation et l’étiquetage des additifs alimentaires.
L’origine d’un ingrédient, qu’il provienne de sources naturelles ou de procédés technologiques, ne détermine ni sa sécurité, ni sa qualité, ni son impact nutritionnel. Par conséquent :
- les substances présentes dans la nature ne sont pas intrinsèquement plus sûres ou plus bénéfiques;
- les ingrédients produits au moyen de procédés contrôlés ne sont pas, par nature, moins sûrs.
L’évaluation scientifique tient compte des caractéristiques propres de la substance, notamment sa composition, son métabolisme et les niveaux d’exposition. Les classifications fondées sur l’origine peuvent occulter ces éléments et créer une confusion inutile chez les consommateurs.
Les édulcorants à faible teneur ou sans calories peuvent soutenir les stratégies de réduction du sucre
Les édulcorants à faible teneur ou sans calories sont utilisés dans les aliments et les boissons afin de réduire leur teneur en sucres et en calories, tout en maintenant le goût sucré. Dans le cadre des stratégies de reformulation, ils peuvent contribuer aux efforts visant à réduire les apports excessifs en sucres et à répondre aux maladies non transmissibles qui y sont associées. Les discussions sur leur rôle devraient donc se concentrer sur leur sécurité, les niveaux d’exposition et leur contribution à une alimentation équilibrée, plutôt que sur des perceptions simplifiées liées à leur origine.