Points clés :
- L’analyse de trois grandes cohortes prospectives suggère que remplacer les boissons sucrées par des boissons édulcorées ou de l’eau pourrait aider à limiter la prise de poids à long terme.
- L’augmentation de la consommation de boissons édulcorées n’a pas été associée à une prise de poids, mais plutôt à une légère réduction au fil du temps.
- Ces résultats sont en accord avec les essais contrôlés randomisés, qui montrent que remplacer les boissons sucrées par des alternatives édulcorées peut réduire modestement l’apport énergétique et le poids corporel.
Les boissons contenant des édulcorants, comme les sodas « light » ou « zéro », sont largement consommées comme alternative aux boissons sucrées. Toutefois, leur rôle dans la gestion du poids fait débat depuis longtemps en raison de preuves parfois contradictoires.
Les essais contrôlés randomisés (ECR) montrent généralement une réduction faible mais constante du poids corporel lorsque les édulcorants remplacent les sucres. À l’inverse, les études observationnelles rapportent des résultats mitigés : certaines mettent en évidence une association positive avec la prise de poids, d’autres une association neutre ou négative. Ces divergences peuvent en partie refléter des facteurs méthodologiques comme la causalité inverse.1
Une analyse récente de trois grandes études de cohorte prospectives américaines, comprenant des mesures répétées de l’alimentation et du poids, apporte de nouvelles données sur la façon dont les changements de consommation de boissons sont associés à la prise de poids à long terme. 2
Ce que la nouvelle étude a examiné
Les chercheurs ont étudié comment les variations de consommation de boissons édulcorées, de boissons sucrées (SSB, sugar‑sweetened beverages) et d’eau étaient associées aux variations du poids corporel et de l’indice de masse corporelle (IMC) au fil du temps.
L’étude a analysé les données de trois grandes cohortes prospectives américaines en cours : la Nurses’ Health Study, la Nurses’ Health Study II et la Health Professionals Follow‑up Study. Les chercheurs ont suivi 143 409 adultes âgés de 26 à 65 ans, pendant 24 à 32 ans, en recueillant régulièrement des informations sur leur alimentation, mode de vie et poids corporel. En observant les variations intra‑individuelles tous les quatre ans, ils ont cherché à obtenir un tableau plus réaliste de la prise de poids à long terme que les études ne s’appuyant que sur des déclarations d’habitudes alimentaire initiales.
Principaux résultats
De manière générale, les individus ont tendance à prendre du poids au fil du temps. En moyenne, les participants ont pris 1,3 kg tous les quatre ans. Cependant, augmenter la consommation de boissons édulcorées a été associé à prise de poids moindre. Plus précisément, augmenter la consommation de boissons de type « light » de trois portions par semaine était lié à une variation de poids d’environ ‑0,18 kg sur quatre ans. Des résultats similaires ont été observés pour l’IMC. Une analyse a montré que cette association était partiellement expliquée par une réduction de l’apport énergétique provenant des boissons sucrées.
Lorsque les participants remplaçaient les boissons sucrées par des boissons édulcorées ou par de l’eau, l’association avec la prise de poids était beaucoup plus marquée. Remplacer trois apports de boissons sucrées par semaine par des boissons édulcorées était associé à une prise de poids inférieure de 1,39 kg sur quatre ans. Un effet similaire a été observé lorsque les boissons sucrées étaient remplacées par de l’eau, tandis que remplacer les boissons édulcorées par de l’eau était associé à un léger effet positif, bien que modeste. Dans l’ensemble, les résultats montrent clairement que la réduction des boissons sucrées est le facteur le plus déterminant, que le remplacement soit effectué par des boissons édulcorées ou de l’eau.
Les associations étaient plus fortes chez les personnes en surpoids ou obèses, ainsi que chez celles consommant davantage de boissons sucrées, ce qui suggère que le remplacement des boissons sucrées par des boissons édulcorées ou de l’eau pourrait être particulièrement bénéfique pour ces groupes.
Pourquoi ces résultats sont importants
La consommation excessive de boissons sucrées reste un contributeur majeur à l’apport en sucres ajoutés dans le monde et est fortement associée à la prise de poids et aux maladies cardiométaboliques. Identifier des alternatives réalistes et applicables est donc une question essentielle de santé publique.
Cette étude suggère que les boissons édulcorées peuvent constituer un substitut de transition utile pour les personnes cherchant à réduire leur consommation de boissons sucrées. Bien que l’augmentation isolée de la consommation de boissons édulcorées ne produise qu’un petit effet, leur substitution aux boissons sucrées est associée à des réductions significatives de la prise de poids, en particulier chez les personnes en surpoids ou obèses. ²
Mise en perspective des résultats
Les résultats d’Espinoza et son équipe sont particulièrement pertinents dans le cadre des discussions sur les recommandations alimentaires, notamment la recommandation de l’OMS sur les édulcorants.³ L’OMS avait souligné dans ses lignes directrices l’importance d’études intégrant des mesures répétées d’exposition afin de mieux refléter les variations de consommation et de réduire les risques de causalité inverse; par exemple, les personnes cherchant déjà à perdre du poids pouvant se tourner vers des boissons édulcorées.
En analysant les variations de consommation au fil du temps plutôt qu’uniquement la consommation initiale, Espinosa et al. tentent de surmonter ces limites. Les résultats contredisent l’idée selon laquelle les boissons édulcorées pourraient entraîner une prise de poids et s’alignent davantage sur les ECR montrant que remplacer les boissons sucrées par des alternatives faibles/sans calories peut réduire l’apport énergétique et soutenir la gestion du poids.²
Cette étude complète également une récente revue “parapluie” de méta‑analyses incluant des ECR et des études prospectives, qui mettait en évidence un fossé méthodologique : tandis que les analyses naïves de cohortes reliant l’exposition de base associent les édulcorants à un risque accru d’obésité, de diabète et de maladies cardiovasculaires, les analyses ajustées pour les biais montrent l’inverse. En particulier, lorsque les édulcorants sont utilisés pour remplacer le sucre et réduire les calories totales, ils sont associés à un poids corporel plus faible et un risque cardiométabolique réduit dans les analyses ajustées. ⁴
A retenir
Cette étude met en lumière une tendance cohérente : réduire la consommation de boissons sucrées est essentiel pour limiter la prise de poids à long terme. Remplacer les boissons sucrées par des boissons contenant des édulcorants ou par de l’eau est associé à une moindre prise de poids au fil du temps. Si les boissons édulcorées ne constituent pas une solution unique pour la gestion du poids, elles peuvent représenter une alternative pratique pour réduire la consommation de sucre, notamment lorsqu’elles remplacent les boissons sucrées.