Points clefs :
- Une nouvelle étude conclut que l’utilisation des édulcorants à faible ou sans calorie est une stratégie alimentaire facilement utilisable qui peut aider à obtenir une perte de poids modeste, améliorer l’adhésion au régime alimentaire, induire une satiété spécifique aux aliments sucrés et faciliter le maintien de la perte de poids.
- Les édulcorants à faible ou sans calorie ne peuvent modifier qu’un seul aspect de l’apport énergétique : c’est-à-dire les calories provenant des sucres ajoutés. Ils auront un effet sur le poids corporel si une réduction de l’apport quotidien en énergie et en sucres est maintenue dans le temps.
- Les effets significatifs sur le poids corporel sont plus susceptibles d’être observés chez les personnes qui consommaient de grandes quantités de boissons sucrées et qui substituent les boissons sucrées par leurs alternatives édulcorées à faible ou sans calorie.
Le débat scientifique sur le rôle des édulcorants à faible ou sans calorie dans le contrôle du poids et l’obésité a été renforcé après la publication d’une ligne directrice controversée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) remettant en question leur rôle dans la perte de poids1. La controverse résulte de l’interprétation différente des éléments de preuves existants, mais peut également être le résultat d’un manque de compréhension de la façon dont les édulcorants fonctionnent. Une nouvelle revue systématique2 par le Dr France Bellisle, publiée dans la revue Obesity Reviews, a analysé la littérature scientifique actuelle pour répondre à une question simple : comment les édulcorants à faible ou sans calorie fonctionnent-ils dans la gestion du poids ?
Clarifier ce que sont les édulcorants à faible ou sans calorie et comment ils sont utilisés
Pour explorer le mécanisme d’action des édulcorants, il est essentiel de comprendre d’abord ce que sont ces substances et comment elles sont utilisées par l’industrie alimentaire. Les édulcorants à faible ou sans calorie sont des additifs alimentaires d’origine diverse et aux propriétés physico-chimiques variées, mais avec une caractéristique commune clé : ils ont tous un pouvoir sucrant beaucoup plus élevé que les sucres, et donc, de très petites quantités sont utilisées pour conférer le niveau de gout sucré souhaité aux aliments et boissons, tout en contribuant très peu ou pas du tout à l’énergie du produit final. En tant que tels, les édulcorants à faible ou sans calorie sont utilisés pour remplacer les sucres ajoutés ou libres dans les aliments et les boissons et réduire ainsi la densité énergétique (calories) de ces produits tout en maintenant leur goût sucré.
En regardant ce que sont les édulcorants à faible ou sans calorie, il devient clair qu’aucun des édulcorants approuvés n’a de propriétés de type pharmacologique. Ce ne sont pas des médicaments favorisant la perte de poids et ne doivent pas être considérés comme conduisant à une perte de poids par eux-mêmes. Alors, comment fonctionnent-ils ?
Les édulcorants peuvent affecter l’apport énergétique en réduisant les calories issues du sucre
Les édulcorants à faible ou sans calorie ne peuvent modifier qu’un seul aspect de l’apport énergétique : c’est-à-dire les calories provenant des sucres. Consommer des aliments et des boissons avec une charge énergétique plus faible (c’est-à-dire moins de calories) à la place de leurs versions régulières peut affecter notre apport énergétique global et, en fin de compte, notre poids corporel. Par exemple, une réduction de 100 kcal de l’apport en sucre peut être obtenue en substituant 265 ml de soda sucré avec une alternative édulcorée à faible ou sans calorie, ou en choisissant 280 g de yaourt faible en gras avec des édulcorants au lieu de la version sucrée.
La réduction de calories obtenue avec la substitution des sucres par des édulcorants peut être substantielle dans les boissons (par exemple, les sodas), significative dans les aliments semi-solides (par exemple, les yaourts), mais plus limitée dans les aliments solides (par exemple, le chocolat). Cela est dû au fait que les sucres ont plus de fonctions que celle de simplement fournir le gout sucré ; ils contribuent à la masse, à la texture, à la saveur et à la durée de conservation des produits alimentaires, rendant la réduction de sucre dans les aliments solides plus complexe. Par conséquent, remplacer les aliments solides sucrés par une alternative avec des édulcorants ne conduira pas à la même réduction substantielle de calories que dans le cas des boissons.
Un effet de perte de poids modeste mais robuste et montré de manière cohérente dans les études d’intervention
Des recherches cliniques approfondies, incluant des protocoles d’intervention variés, corroborent que les édulcorants à faible ou sans calorie peuvent conduire à une perte de poids modeste mais cohérente d’environ 1-2 kg, par rapport aux sucres.3,4,5 La plupart des études cliniques ont examiné l’impact des édulcorants sur une période de quelques mois, mais des essais contrôlés randomisés
Leur effet bénéfique peut être expliqué par les équations de bilan énergétique, mais d’autres avantages des édulcorants en lien avec le poids incluent l’induction de la satiété spécifique aux aliments (c’est-à-dire, l’exposition aux édulcorants conduit à une diminution du désir pour le même attribut de goût sur une courte période), l’amélioration de l’adhésion au régime et la facilitation du maintien de la perte de poids. Les éléments de preuves provenant de travaux originaux de haute qualité suggèrent que les édulcorants peuvent contribuer à un changement bénéfique soutenu dans l’équation de bilan énergétique, et ce directement (en réduisant la densité énergétique d’une gamme de produits) et indirectement (en facilitant l’adhésion à long terme au régime et en fournissant une satiété spécifique aux aliments, tandis que la perte de poids elle-même est susceptible d’augmenter l’appétit pour le gout sucré).
En ce qui concerne leur rôle à long terme dans le contrôle du poids, la physiologie de la régulation du poids doit être prise en compte. Il est bien établi que quelques mois/années après l’introduction d’un changement dans l’apport énergétique, indépendamment des moyens alimentaires, l’effet résultant sur le poids atteint une asymptote, ce qui signifie que le taux de perte de poids ralentit au fil du temps à mesure que la réduction du poids corporel, en soi, diminue progressivement les besoins énergétiques. Finalement, un nouvel équilibre est atteint entre l’apport énergétique et la dépense, et le poids corporel est stable, même si la réduction initiale de l’apport est maintenue. Pour permettre une perte de poids supplémentaire, un bilan énergétique négatif doit être rétabli en réduisant davantage l’apport et/ou en augmentant la dépense. Cependant, cela ne signifie pas que l’effet bénéfique de la substitution du sucre par des édulcorants n’existe plus. Selon l’équation de bilan énergétique, un retour aux produits contenant du sucre augmenterait l’apport énergétique quotidien et affecterait le poids corporel avec le même cours temporel prévisible : une augmentation rapide du poids atteignant lentement une asymptote au fil du temps. C’est probablement pourquoi des études cliniques à long terme ont indiqué un autre avantage de l’utilisation des édulcorants à faible ou sans calorie, c’est-à-dire le maintien de la perte de poids plus efficacement au fil du temps. 6,7
Est-ce un effet « majeur » ou « mineur » ?
L’OMS a reconnu l’impact sur la perte de poids des édulcorants tel qu’évalué dans les études cliniques, mais l’a considéré comme un effet « mineur ». Est-ce en effet un effet « mineur » dans le monde obésogène actuel où aucune stratégie à ce jour n’a été efficace pour inverser ou même arrêter l’épidémie d’obésité ?
Évidemment, l’effet de perte de poids attribué aux édulcorants est inférieur par rapport aux programmes affectant l’ensemble du régime et du mode de vie, aux nouveaux médicaments ou à la chirurgie bariatrique. Cependant, il convient de rappeler que contrairement aux approches alimentaires globales, les édulcorants ne peuvent modifier qu’un seul aspect de l’apport énergétique, c’est-à-dire les calories des sucres, et qu’ils sont des ingrédients alimentaires, pas des médicaments. La comparaison est inégale (par exemple, un seul outil alimentaire contre une approche alimentaire globale ou un médicament).
France Bellisle note que la contribution des édulcorants au changement de poids (1-2 kg) soit considérée comme « mineure » ou « majeure » est une question d’interprétation individuelle. Cependant, un aspect qui distingue l’utilisation des édulcorants des autres stratégies alimentaires est que leur utilisation rend le régime plus agréable, permettant aux consommateurs de continuer à apprécier le goût sucré. En retour, l’utilisation des édulcorants peut faciliter l’adhésion aux régimes réduits en calories, ce qui est important étant donné que la conformité est souvent identifiée comme un facteur crucial de succès dans les efforts de contrôle du poids.
Qui pourrait bénéficier le plus de l’utilisation des édulcorants à faible ou sans calorie ?
Les effets significatifs de la substitution du sucre par des édulcorants sont plus à même d’être observés chez les personnes qui consomment de grandes quantités de boissons sucrées. Comme elles sont une source majeure de sucres ajoutés/libres chez les grands consommateurs, et que l’écart énergétique entre les versions contenant du sucre et les versions « light » est le plus élevé, remplacer les boissons sucrées par des boissons édulcorées à faible ou sans calorie peut être une stratégie efficace pour obtenir une réduction substantielle (voire « majeure ») de l’apport énergétique. Les personnes qui ne consomment pas beaucoup de boissons sucrées auront un effet potentiel plus limité lorsqu’elles substituent des aliments semi-solides ou solides contenant des sucres par des édulcorants, car l’écart énergétique entre les deux versions est plus limité, et donc, la réduction globale de calories est plus faible.
Message à retenir
En tant qu’outil alimentaire affectant qu’un seul aspect de l’apport énergétique, les édulcorants ne peuvent pas être considérés comme solution majeure face aux taux d’obésité dans le monde. De même, ils ne peuvent pas être considérés comme ayant la même efficacité que les médicaments de perte de poids ou les programmes complets incluant des interventions alimentaires, comportementales et d’activité physique. Cependant, leur utilisation peut être facile, et s’inclure dans tous les types de stratégies de perte de poids, facilitant l’adhésion à des régimes réduits en calories et en sucre plus agréables qui ne privent pas les individus du goût sucré.
Étant donné que l’obésité est classée comme une épidémie mondiale et que les recommandations de santé publique soulignent la nécessité de limiter la consommation de sucres ajoutés/libres, il est important de communiquer clairement la manière dont les édulcorants peuvent aider les individus à gérer leur poids plus efficacement.